Op papier is Japan de zwakste tegenstander van Nederland. Momenteel staat het Aziatische land op de 43e plek op de Fifa-Ranglijst (Kameroen 11e, Denemarken 28e en Nederland 3e). Dat Japan sinds 1998 elk WK heeft meegedaan en dat het de Asian Cup in 2000 en 2004 won zegt genoeg over het niveau van Japan op toernooien.Japan is de laatste twee wereldkampioenschappen actief geweest en wist in 2002, het toernooi wat zij zelf organiseerde, zelfs eerste te worden in de groepsfase. Helaas was in de achtste finale Turkije te sterk met 1-0, door een doelpunt van Ümit Davala.
In de groepsfase waren Hidetoshi Nakata en Junichi Inamoto nog de smaakmakers, maar in de achtste finale wisten ze Turkije niet op zij te zetten. Tijdens het komende WK zal Nakata niet spelen. Hij speelde zijn laatste wedstrijd in 2006. Inamoto, die zijn geld verdient bij Stade Rennes, zal komend WK wel spelen, maar hij is niet zeker van een basisplek.
Tegenwoordig is Shunsuke Nakamura de topspeler van Japan. De Japanner speelde drie jaar voor Reggina in Italië voordat hij naar Celtic verhuisde. Bij Celtic maakte hij veel indruk. Zo was hij onder andere de eerste Japanse speler die in de Champions League wist te scoren. Met datzelfde doelpunt was hij de tweede Aziaat die dat lukte. In het seizoen 2006/2007 wist hij ook de prijs te pakken van het mooiste doelpunt van het seizoen, door een bal van buiten de zestien over Dundee-keeper Derek Stillie te stiften. In datzelfde seizoen wist Nakamura Celtic een Champions League ronde verder te schieten, door een vrije bal vanaf 30 meter de kruising in te schieten.
Nog een sterspeler bij de Japanners is Naohiro Takahara. De aanvaller die nu onder contract staat bij Urawa Red Diamonds, speelde eerder voor Hamburger SV, Eintracht Frankfurt en Boca Juniors. Tijdens de Asian Cup in 2007 was hij de beste Japanner en werd topscorer van het toernooi.
Een Japanner die iedereen in Nederland kent is Keisuke Honda. De sterspeler van VVV-Venlo stond afgelopen zomer in de belangstelling van veel clubs uit Nederland, Italië, Spanje, maar ook CSKA Moskou uit Rusland had interesse. Honda begon dit seizoen goed bij VVV en wist vijf keer te scoren in de eerste vier wedstrijden. Pas vier december wist de Japanner zijn zesde goal te scoren, na elf duels niet gescoord te hebben. Ondertussen heeft hij wel zeven assists gegeven.
Japan moest zich kwalificeren in een poule met Bahrein, Oman en Thailand. De eerste wedstrijd was op papier het minst moeilijk. Ondanks dat het in de rust nog 1-1 stond, won Japan met 4-1 van Thailand. De tweede wedstrijd ging verloren tegen Bahrein, waardoor Japan in de twee wedstrijden tegen Oman minimaal vier punten moest pakken. Dat gebeurde ook. Door thuis 3-0 te winnen en uit 1-1 te spelen hadden de Japanners zeven punten uit vier duels, waardoor het er al wat beter uitzag. Toen Japan de vijfde kwalificatiewedstrijd ook nog won, en wel met 3-0 van Thailand, moest het de laatste wedstrijd tegen Bahrein uitmaken welk land eerste werd. Japan won, waardoor ze eerst werden en in de volgende kwalificatieronde een minder moeilijke loting hadden.
In de finaleronde kwam Japan in bij Australië, Qatar, Oezbekistan en opnieuw Bahrein. De eerste wedstrijd was ook tegen Bahrein. Ondanks dat het 5 minuten voor tijd nog 0-3 stond werd het 2-3. De tweede wedstrijd ging minder goed, omdat het 1-1 werd tegen het veel zwakkere Oezbekistan. Dankzij een 3-0 overwinning op Qatar was Japan op het goede spoor om het WK te halen. De vierde wedstrijd was tegen Australië en werd gelijkgespeeld met 0-0.
Nu had Japan tegen iedereen een keer gespeeld en zag het er goed uit voor Japan. Met acht punten uit vier duels stond het tweede achter Australië, dat tien punten in vier duels verzamelde.
De vijfde wedstrijd was tegen Bahrein en werd met wat geluk gewonnen. Vlak na rust schoot Shunsuke Nakamura een vrije trap tegen een verdediger van Bahrein aan, waardoor de bal in het doel vloog. Dit bleek het enige doelpunt van de wedstrijd. Doordat Japan met 0-1 won bij Oezbekistan was het zeker van plaatsing. Doordat Japan al geplaatst was hoefde het zich niet optimaal in te spannen tegen Qatar en dat gebeurde ook niet. Japan speelde met 1-1 gelijk, waardoor Qatar Bahrein niet meer kon inhalen en Bahrein al derde was. De laatste wedstrijd in de poule, tegen Australië, ging nergens meer om. Australië was al eerste, Japan al tweede en Bahrein al derde was. Japan kwam vijf minuten voor tijd nog voor op 0-1, maar na rust stelde Tim Cahill, speler van Everton, orde op zaken door binnen een kwartier twee keer te scoren. Japan eindigde op de tweede plek achter Australië en voor Bahrein, Oekbekistan en Qatar.