Romeinen
Een van de eerste externe contacten van Afrika was met de Romeinen, die gaf de naam Afrika om hun Afrikaanse provincies met de stad Carthago. Klassieke schrijvers noemde dit continent Libië. Herodotus, de koning Necho in Egypte (regeerde van 610-594 voor Christus) zeilde van de Rode Zee in het derde jaar van zijn reis terug naar Egypte na het passeren van de Zuilen van Hercules (Straat van Gibraltar).
Egypte
De geregistreerde vroege geschiedenis van het noordoosten van Afrika is grotendeels gevormd door de invloed van Egypte, een relatie die gebaseerd op handel met Egyptenaren. De zoektocht naar grondstoffen was ook een onderdeel. Egyptische invloed werd meer uitgesproken als de jacht en het verzamelen van voedingsmiddelen, met name in het gebied rond de Nijl staar, bekend als Kush.
Kush
Het koninkrijk van Kush, met als hoofdstad Meroë, bloeide als een onafhankelijke beschaving voor twee of drie eeuwen na de daling van Egypte. Maar door het midden van de 1e eeuw na Chr is de meroïtische beschaving zelf vervallen en al overschaduwd door een rivaliserende handelsrijk op basis van Aksum in de Ethiopische hooglanden.
De Sudanic civilization
Een nieuwe vorm van beschaving begon zich te verspreiden uit de meroïtisch en Aksum beschavingen in de Boven-Nijl-vallei uiteindelijk tot aan de rivier de Senegal in het westen en Zimbabwe naar het zuiden. Dit was de Sudanic beschaving, een organisatorische en politieke bovenbouw op basis van de economieën van agrarische samenlevingen. De meest waarschijnlijke verklaring voor de oorsprong ervan en de groei is dat de boeren gemeenschappen werden geïntegreerd. De meeste staten lieten zich door de verovering van de bekende landen behoren tot de Sudanic beschaving, de belangrijkste waren die van Ghana in West-Afrika, het koninkrijk van Kanem lag ten noordoosten van het meer van Tsjaad en de grote staat bezette het achterland van Mozambique.
De komst van Islam
In de 7e eeuw ontstond er een toestroom van mensen uit Arabië naar Afrika en veel Afrikanen werden bekeerlingen tot de islam. De geschriften van de Arabische geografen van de periode – Edrisi, Ibn Battuta, en John Leo (Leo Africanus) – blijkt een meer uitgebreide kennis van Afrika dan de Grieken en Romeinen hadden. De Almoraviden begon te bewegen tegen oude Ghana over 1062, uiteindelijk het creëren van de nog grotere Mali Rijk onder Sundiata, die regeerde 1230-55.
De Songhai Empire
Door de islam kregen de landen van West-Afrika om een betere relatie met de regeringen en kooplieden van Noord-Afrika, waardoor hun handel, welvaart en kracht sterker werd. Controle van de handel in Soedan was de sleutel tot het succes van deze rijken en deze controle is doorgegeven aan het Songhai Rijk in de 15de eeuw, Mali was vervangen als de dominante staat. De keizerlijke organisatie van Mali en Songhai stelde hen in staat om in grote gebieden de controle van hun administratieve systeem uit te oefenen.
Oost Africa
Het begin van de islamitische tijdperk had niet zo’n dramatisch effect in Oost-Afrika. Van de 4e tot de 10e eeuw veruit de meest belangrijke ontwikkeling was de beweging van de Bantoe mensen in de kuststrook. Deze populatie drift werd mogelijk gemaakt door de invoering van Zuidoost-Aziatische voedselplanten (vooral bananen en kokosnoot), en op zijn beurt begon de handel in zwarte slaven in de Indische Oceaan.
De ontwikkeling van handel
Handelsontwikkeling in de Indische Oceaan werd vergezeld door de Arabische nederzetting in Oost-Afrika, te beginnen in de 8ste eeuw en bereikte haar hoogtepunt uit de 13e tot de 15e eeuw, vóór de komst van de Portugezen. Oost-Afrika werd een belangrijk gebied voor Arabische handel over de Indische Oceaan en belangrijk, verstedelijkte, islamitische gemeenschappen groeiden langs de Oost-Afrikaanse kust. Een van de belangrijkste van deze was Kilwa, die was gebaseerd op de gouden handel, maar daalde na de omlegging van de gouden handel in Portugese handen in de 15e eeuw.
Met het begin van de koloniale periode valt het continent in afzonderlijke landen. De eerste Europeanen die aankomen in Afrika en op zoek gaan naar rijkdom waren de Portugezen in de 15e eeuw. In de 17de eeuw begonnen de Fransen te concurreren voor de handel en kolonies. Ze voegden zich samen in de 18e eeuw met de Nederlanders, de Denen en de Britten. In de 19e eeuw kwamen de Duitsers en Belgen.